Сериал «Чернобыль» начинается с тихого отчаяния. За два года до финальной сцены мы видим, как учёный Валерий Легасов прячет плёнку со своими рассказами, а затем обрывает жизнь. Этот мрачный пролог ведёт нас прямиком к тому, с чего всё началось — к роковой ночи на атомной станции, когда часы показывали без двадцати два.

Пожарные расчёты, первые на месте, видят лишь открытое пламя. Они не знают, что тушат не просто огонь, а само пекло, источник невидимой и смертоносной силы. Пока они работают, руководство станции в панике докладывает в Москву, что всё в порядке, пытаясь скрыть масштаб бедствия за успокаивающими формулировками.

Именно тогда к делу подключают Легасова и высокопоставленного чиновника Бориса Щербину. Их отправляют на место не для награждений, а для того, чтобы разобраться в хаосе. Двум этим абсолютно разным людям предстоит столкнуться не только с вышедшей из-под контроля физикой, но и с системой, где признать ошибку часто страшнее, чем сама катастрофа.